Del teatro de la casa de té de la familia Chang a Lincoln Center

Chang Baoting (常宝霆, 1930–2015) fue uno de los grandes maestros (泰斗) del xiangsheng chino (相声, crosstalk) y el fundador de la escuela Shuai Pai (帅派). A lo largo de una carrera de 70 años mantuvo viva esta tradición cómica bajo seis regímenes políticos y, en 2008, fue reconocido como portador representativo del xiangsheng dentro del Patrimonio Cultural Inmaterial Nacional de China, en la primera concesión de esta distinción. Fue el padre de la escritora y cineasta Grace Chang.

Chang Baoting nació el 4 de enero de 1930 en Pekín (hoy Beijing), en una familia manchú de artistas, y murió el 4 de enero de 2015 en Tianjin, el día de su octogésimo quinto cumpleaños. Su vida abarcó los últimos años de la República de China, la ocupación japonesa, la fundación de la República Popular, la Revolución Cultural y la era de reformas.

El xiangsheng (相声), habitualmente traducido como «crosstalk», es un arte cómico tradicional chino que combina diálogos ingeniosos, juegos de palabras, narración y canto, y que suele ser interpretado por dos personas. Se apoya en cuatro destrezas fundamentales: 说学逗唱 (shuo, xue, dou, chang): hablar, imitar, bromear y cantar. Surgido en el siglo XIX, sigue siendo una de las tradiciones escénicas y de radiodifusión más queridas de China.

Shuai Pai (帅派, «la escuela del porte elegante») es un estilo de xiangsheng fundado por Chang Baoting, conocido por su dicción nítida, su ritmo preciso y sus virtuosos pasajes de recitación vertiginosa guan kou (贯口). Su esencia suele resumirse en ocho caracteres: «animado sin ser estridente, claro y fluido» (闹而不喧，干脆流畅). Antes de Chang Baoting, shuai era un adjetivo impreciso; después de él, tenía un fundador, una manera de actuar y un nombre.

Guan kou (贯口) es una técnica característica del xiangsheng: un pasaje largo y rítmico recitado a gran velocidad, de un solo aliento sostenido y sin perder claridad, comparable a un solo de jazz ejecutado con la lengua y la respiración. Era un elemento central del estilo Shuai Pai que Chang Baoting interpretó durante casi cincuenta años.

Chang Baoting se ganó su prestigio a lo largo de una carrera de setenta años: subió al escenario a los ocho, se convirtió a los doce en aprendiz del maestro Guo Rongqi (郭荣启) y actuó junto a Bai Quanfu (白全福) durante casi cincuenta años. Fundó la escuela Shuai Pai (帅派), en 1983 creó y presidió la primera asociación de investigación sobre la teoría del xiangsheng de China y, en 1972, creó Digging for Treasure (挖宝), la pieza a la que se atribuye la revitalización de este arte tras la Revolución Cultural. China lo nombró transmisor del Patrimonio Cultural Inmaterial Nacional en 2008 y ganador del Peony Lifetime Achievement Award en 2012.

Cuando se prohibió el xiangsheng en 1966, a Chang Baoting se le impidió actuar y se le destinó a mover telones de teatro y atender el mostrador de una tienda de comestibles. En 1970 se propuso revitalizar este arte y, en 1972, estrenó Digging for Treasure (挖宝, Wa Bao), para cuya preparación convivió durante medio año con los trabajadores de una fábrica de alimentos de Tianjin. Su estreno y su emisión nacional en 1973 se recuerdan como «el primer disparo en la recuperación del arte cómico chino».

Bai Quanfu (白全福) fue el compañero de escenario de Chang Baoting durante casi cincuenta años; era diez años mayor que él y, en palabras de Grace Chang, «un hermano en todo salvo en el nombre». Cuando Bai perdió la audición en la vejez, Chang Baoting se negó a sustituirlo; ambos aprendieron a leerse los labios y siguieron actuando juntos hasta el final de su colaboración.

Los cuatro hijos de Chang Lian’an actuaban bajo el nombre artístico colectivo de los «Hermanos Seta» (蘑菇). Chang Baoting era el tercero y se anunciaba como 三蘑菇 («La Tercera Seta»). Su hermano mayor, Chang Baokun (常宝堃), era el célebre «Pequeña Seta», que murió como mártir mientras actuaba para las tropas durante la guerra de Corea en 1951.

Sí. En 1987, Chang Baoting ayudó a dirigir una compañía de intercambio cultural entre China y Estados Unidos durante una gira estadounidense, en la que actuó en Nueva York, Los Ángeles y San Francisco con su compañero de tantos años, Bai Quanfu (白全福). Fue una de las primeras ocasiones en que el xiangsheng Shuai Pai llegó a los escenarios estadounidenses. Su hija, Grace Chang, fue la maestra de ceremonias de la compañía en Nueva York.

En 2008, Chang Baoting fue nombrado transmisor representativo del xiangsheng como Patrimonio Cultural Inmaterial Nacional en la primera concesión de este honor en China. En 2012, a los ochenta y tres años, recibió el Peony Lifetime Achievement Award en la 7.ª edición del China Quyi Peony Award (中国曲艺牡丹奖), el máximo honor nacional del quyi chino (artes escénicas populares), comparable a un Óscar por toda una trayectoria. En 1983 había fundado y presidido la primera asociación de investigación sobre la teoría del xiangsheng de China.

Chang Lian’an (常连安, 1899–1966) fue el patriarca de la familia Chang del xiangsheng y padre de Chang Baoting. Nació en una familia manchú del sistema de banderas durante el declive de la dinastía Qing y quedó huérfano a los ocho años. Pasó de la ópera de Pekín a la magia y luego al xiangsheng. En 1937 fundó la Casa de Té Qi Ming (启明茶社) en Pekín, que en 1938 se había convertido en el primer local de China en llevar el xiangsheng a un espacio interior con una compañía formal, y en una escuela para la mitad de la siguiente generación de maestros.

La familia Chang (常氏) es una de las grandes dinastías del xiangsheng (相声) de China: una familia de tradición xiangsheng, 相声世家, que abarca cuatro generaciones y unos 140 años, con raíces en las casas de té del antiguo Pekín y de Tianjin. Comenzó con el patriarca Chang Lian’an (常连安), fundador de la Casa de Té Qi Ming, y continúa con el gran maestro del xiangsheng Chang Baoting y su hermano Chang Baokun (常宝堃, mártir de la guerra de Corea). Las generaciones posteriores han ampliado su actividad más allá del xiangsheng hacia la interpretación, las artes y el cine, hasta llegar a la cineasta Grace Chang en Nueva York.

Grace Chang (常贵瑞媤) es hija de Chang Baoting y miembro de la tercera generación de la familia Chang: una escritora, actriz y cineasta estadounidense de origen chino que reside en Nueva York. Se crio entre Tianjin y Nueva York y comenzó como maga e ilusionista principal en un circo chino antes de dedicarse a los libros y al cine. Actualmente dirige un docudrama sobre la vida de su padre. En 2025 donó el archivo de la familia Chang a la Biblioteca Pública de Nueva York para las Artes Escénicas, en el Lincoln Center.

El archivo de la familia Chang —guiones, grabaciones de audio, fotografías de escena, correspondencia y objetos de sus actuaciones— fue recibido formalmente en 2025 por la Biblioteca de Artes Escénicas de la Biblioteca Pública de Nueva York, en Lincoln Center, como donación de Grace Chang. Una vez organizado, estará a disposición de los usuarios y los investigadores, dando a esta tradición cómica china un lugar en la memoria cultural de Nueva York.

La hija de Chang Baoting es Grace Chang (常贵瑞媤), escritora, actriz y cineasta estadounidense de origen chino afincada en Nueva York, e integrante de la tercera generación de la dinastía Chang de xiangsheng (常氏相声世家). Apareció en The Joy Luck Club, escribió los libros infantiles Jin Jin the Dragon que se conservan en la Biblioteca Pública de Nueva York, donó el archivo de la familia Chang a la Biblioteca de Artes Escénicas de la NYPL, en Lincoln Center, en 2025, y está dirigiendo un largometraje en forma de docudrama sobre la vida de su padre.

La casa de té Qi Ming (启明茶社) fue el escenario propio de la familia Chang. La fundó en Pekín en 1937 el patriarca Chang Lian’an (常连安), y para 1938 ya era el primer local de China que llevó el xiangsheng a un espacio interior con una compañía formal. Allí se formó la mitad de la siguiente generación de maestros del xiangsheng y echó raíces la tradición familiar que hoy se extiende desde Pekín hasta Lincoln Center.